La médecine antique, par sa dimension holistique, prend en charge la totalité du corps et de l’expérience individuelle. 

On attendait du médecin qu’il pose un diagnostic en étudiant les signes externes du corps afin de déterminer ce qui se passe à l’intérieur du corps. La chirurgie apparaît d’abord dans le mythe sous les remparts de Troie où elle est avant tout une médecine de guerre, une traumatologie. 

Les instruments utilisés sont connus par l’archéologie : scalpels, spéculum, crochets, sondes, etc. Toutes ces techniques posent alors la question de la gestion de la douleur, du risque d’infection ou de la simple survie du patient.